דאלאס מאבריקס (30-52) – יוטה ג'אז (33-49), 20:00

תוצאת הסדרה: 0-0

המשחק שפותח את הפלייאוף מגיע אלינו בשעת צהריים טקסנית, כאשר הדאלאס מאבריקס יקוו לשמור על יתרון הביתיות ללא לוקה דונצ'יץ' בעוד הג'אז ישמחו לגנוב משחק חוץ מוקדם.

הסדרה כאמור חסרה את הכוכב הגדול ביותר שלה כעת, לוקה דונצ'יץ', שנפצע ברבע השלישי של המשחק האחרון בעונה הסדירה. החלטה מוזרה מאוד של ג'ייסון קיד להחזיר את דונצ'יץ' לפרקט בסיום הרבע השלישי בעוד המאבריקס מובילים כבר בהפרש עצום מול קבוצה שלא ממש התאמצה לנצח. קיד הראה שיפור מטאורי העונה ואף זכה במאמן החודש האחרון במערב, הוא שדרג את המאבס בשני צדי המגרש ומהווה שדרוג רציני על ריק קרלייל שהפך אגדי ברחבי דאלאס, הוא יהיה חייב להראות את היכולת שלו לעשות התאמות ללא מספר 77 לפחות למשחק הראשון והחשוב מול האוהדים הביתיים. המאבס הציגו מאזן ביתי נהדר במהלך העונה הסדירה, 29 ניצחונות ו-12 הפסדים בלבד, הנתון הרביעי בטיבו בכל הליגה, אך חשוב לציין שאת המקום הזה הם חולקים עם יוטה שהפכו את האולם הרועש בסולט לייק סיטי למבצר אימתני במיוחד.

בצד התכול, בהעדרו של הסופרסטאר הסלובני, מי שיצטרכו לקחת אחריות הם כמובן שני הגארדים, ספנסר דינווידי וג'יילן ברונסון. הראשון חווה רנסנס לקריירה שלו מאז שעבר בטרייד על פורזינגיס, השני צעיר, נפיץ וחביב הקהל בדאלאס. בהרכבים בהם דינווידי וברונסון שיתפו פעולה ללא דונצ'יץ', דאלאס קולעים 115.6 נקודות ל-100 פוזשנים וסופגים רק 107.1.

דינווידי בעיקר הוכיח שהוא מוכן לקחת על עצמו את הנטל כשלוקה יושב על אזרחי. אחוזי השימוש שלו מזנקים ל-30% והוא קולע ביעילות עצומה של 64.3% טרו שוטינג. זה משאיר את ברונסון כיוצר משני, מה שהוא נהנה לעשות לאורך כל העונה. הוא שיחק 79 משחקים והעמיד שורה סטטיסטית מרשימה עם 16.3 נקודות, 3.9 כדורים חוזרים ו-4.8 אסיסטים. הוא קולע נהדר מכל הטווחים, הוא צולף לפחות מחצית מהזריקות שלו בכל טווח עד 16 מטרים מהסל, והוא נמנע לרוב מזריקות ארוכות ל-2 שאינן יעילות ככלל. בחירת הזריקות החכמה שלו סייעה לו להיות מוביל הליגה באחוזי שדה בקרב כל הגארדים שזרקו לפחות 750 פעמים לסל העונה.

בשנה שעברה, ברונסון היה קריר מול הקליפרס בפלייאוף ולא נתן את התפוקה המצופה ממנו. התחושה הקשה מאז עדיין מסתובבת אצלו גם כעת: "לא התגברתי על זה. אני עדיין חושב על כך, בצורה טובה, תמיד התמודדתי טוב יותר עם הגב לקיר. אתה חייב להיות עקבי עם מה שאתה מראה על הפרקט. לשמור על הרוטינה הקבועה, לשמור על המנטילות ולהמשיך לעשות את הדברים שהביאו אותך לאיפה שאתה נמצא". שנה נוספת של ניסיון בפלייאוף זה לא דבר של מה בכך, במיוחד לשחקן צעיר כמו ברונסון ששובר את השיאים של עצמו על ימין ועל שמאל ועומד להפוך להיות שחקן חופשי ללא מגבלות בקיץ הקרוב – כל משחק יכול להיות שווה מיליוני דולרים לכיסו.

גם דינווידי וגם ברונסון אינם שומרים שמפחידים גארדים יריבים, במיוחד לא שחקנים כמו דונובן מיטשל שממטיר העונה 25.9 נקודות למשחק באחוזי טרו שוטינג הגבוהים ביותר בקריירה שלו. בשל כך, מי שיעמוד מול "ספיידה" בצד הכחול יהיה כמובן דוריאן פיני סמית'. שחקן צווארון כחול קלאסי, כנף שיכול לשמור 1-5 ולתת בוסט עצום של אנרגיה.

הוא התפקד לשמור העונה על כוכבים רבים, על דונובן מיטשל הוא שמר את כמות הזמן השנייה באורכה מבין כלל השחקנים הליגה (רק על ברנדון אינגרם שמר יותר זמן). פיני סמית' עשה עבודה נהדרת על מיטשל ותפס אותו ברשת העכבישים הדביקה שלו, הוא החזיק את מיטשל על 6/19 מהשדה ב-20:46 דקות בהם עמד מולו בהגנה.

מיטשל נתן חודש אדיר לסיים את העונה, הוא קלע לפחות 18 נקודות בכל אחד מהמשחקים שלו מאז ה-11 למרץ חוץ מאחד: 12 נקודות ב-30.8% מהשדה בהפסד דו ספרתי לדאלאס. למעשה, למרות החודש הגדול מבחינה אישית של מיטשל, הג'אז הפסידו 7 מ-9 המשחקים האחרונים בהם ספיידה שותף.

נפילה מהרגליים לקראת הסוף זה מוטיב חוזר אצל הג'אז של קווין סניידר. ראינו אותם לא פעם נחנקים ברגעי הקלאץ' ומפסידים משחקים שהיו צריכים לנצח. בין אם זה בישורת האחרונה של העונה או במשחקי עצמם שבנו לעצמם יתרון גדול רק כדי לפשל בסיום. הם מציגים נט רייטינג מחריד של 6.7- בדקות קלאץ'. הנתון ה-23 בטיבו בליגה וגרוע מהרוקטס, הת'אנדר והמג'יק. המאבריקס אמנם העמידו נתון גרוע יותר בקטגוריה הזו (9.1-, מקום 25 בליגה) אולם המאבס ניצחו 22 משחקי קלאץ' והפסידו 16, ואילו הג'אז ניצחו 17 בלבד והפסידו 23.  

ללא אופי, לא ניתן לזכות באליפות, אין עוררין על כך. הג'אז נכשלו במבחן האופי כשסיימו במקום הראשון אשתקד עם יתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף, וכעת הם במצב גרוע בהרבה. השבועות הקרובים יגדירו את העתיד ביוטה, ייתכן שייאלצו לפרק את החבילה ולשלוח את רודי גובר לנדוד במקום אחר. הם לא הגיעו לגמר המערב מאז עונת 06/07 העליזה עם דרון וויליאמס וידידיו, אז הדחה בסיבוב מוקדם העונה חייבת לשלוח זעזוע בכל המדינה המורמונית.

הסדרה העונתית בין הג'אז למאבס היוותה מיקרוקוסמוס לעונה הסדירה של כל קבוצה בנפרד: כאשר זו הייתה תחילת העונה ומיטשל היה חם מעבר לקשת, הג'אז ניצחו את שני המשחקים הראשונים. לאחר שדאלאס התגבשו וקיד ניווט את הספינה כראוי יחד עם החצי השני העדיף של העונה מלוקה דונצ'יץ', המאבס ניצחו את שני המשחקים האחרונים.

יחד עם לוקה דונצ'יץ', גם טים הארדאווי ג'וניור ופרנק ניליקינה יחמיצו את המשחק הערב אצל דאלאס.

מאידך, אידוקה אזובויקה וטרנט פורסט היחידים שחסרים אצל קווין סניידר, שהצליח לשמור על הסגל שלו בריא יחסית לאורך כל העונה.

הימור: למרות החסרון של לוקה, דאלאס שומרים על הביתיות עם ניצחון ב-9.

ממפיס גריזליס (26-56) – מיניסוטה טימברוולבס (36-46), 22:30

תוצאת הסדרה: 0-0

שתיים מהקבוצות הצעירות והמלהיבות ביותר בליגה נפגשות לקרב רותח בטנסי כאשר הזאבים ממיניסוטה טסים ל-"פד-אקס פורום" למשחק מול הממפיס גריזליס.

הקרב הזה הוא לחלוטין בסימן חיל האוויר. שתי הקבוצות מציגות כוכבים אתלטיים שמלהטטים בוירטואוזיות מעל הקרקע: ג'ה מוראנט בצד של טיילור ג'נקינס ואנטוני אדווארדס בצד של כריס פינץ', שני שחקנים שנבחרו גבוה בדראפט ומשם לא הפסיקו לנסוק למעלה.

בפעמים הקודמות שהקבוצות הללו נחלו הצלחה בחודשי אפריל ומאי, הם עשו זאת בצורה שונה לחלוטין. דובי הגריזלי עשו זאת בשיטת ה-"גריט אנד גריינד" עם קבוצה שבנויה מוטרנים כבדים שעשתה את העבודה השחורה והגיעה כל הדרך לגמר המערב. מארק גאסול, זאק רנדולף וטוני אלן לעולם לא היו שחקנים "סקסיים" במיוחד, אך הם הנהיגו את הקבוצה (ששיתפה במקרה שלושה שחקני ליגת העל לעתיד בשורותיה בדמותם של כריס ג'ונסון, אוסטין דיי וג'וש סלבי) לגבהים אדירים עד שנעצרו על ידי המכונה המשומנת מסן אנטוניו. זה קרה בעונת 12/13.

עבור הטימברוולבס, אנו נאלצים לחזור הרחק בזמן עד לצעירותו של קווין גארנט, עונת 03/04 בה זכה קיי.ג'י בפרס ה-MVP. גם הקבוצה הזו, בדומה לממפיס, בנתה את ה-"ביג טיקט" שלה בצד ההגנתי (Pun Intented!). הם הרשו רק 89.1 נקודות למשחק (מקום שביעי בליגה בזמנו) ושיחקו בקצב הנמוך (מקום 21 בליגה). העונה הם בנויים על שלישייה של שחקנים צעירים עם אדווארדס, טאונס וראסל.

הליגה השתנתה, ואופי הקבוצות השתנה עמם. ג'ה מוראנט הפך את ממפיס לאחת מהקבוצות המהנות לצפייה בליגה, יחד עם הקליעה היעילה של דזמונד ביין, היצירה הקריאטיבית של דילון ברוקס, ההגנה החונקת של ג'ארן ג'קסון והאופי המלכד של סטיבן אדאמס, קשה שלא לאהוב את התלכיד המיוחד של טיילור ג'נקינס.

הטימברוולבס מנגד מרגישים כמו הגריזליס של העונה הקודמת: קבוצה צעירה וחדשנית עם מאמן טוב שעושה מהפכה נכונה במועדון מתקשה. ההתלהבות שלהם הפכה מדבקת ואף שנויה במחלוקת לאחר ניצחון הפליי-אין מול הלוס אנג'לס קליפרס. כמה שחקנים, בראשם פטריק בוורלי, עלו על שלוחנות העיתונאים לאחר ההעפלה לפלייאוף. מהלך ששמור בדרך כלל לניצחונות אייקוניים (דוויין וייד עם שלשת הפלואטר מול השיקגו בולס) ואפילו לסגירת אליפות (קובי ברייאנט בסוף שנות האלפיים). אני סבור כי אלו ניצחונות שיש ליהנות ולחגוג אותם כמה שיותר, לבנות אופי ותרבות של שמחה ושגשוג. לא כל עונה שאינה מסתיימת באליפות היא אכזבה, במיוחד לקבוצה שכונה כמו הטימברוולבס.

שחקנים כמו אנטוני אדווארדס חיים בשביל הרגעים האלו, הוא סיפק לנו כמה תצוגות אדירות נגד הגריזליס מאז הפעם הראשונה שפגש אותם, כולל ניצחון במפגש הטרי ביותר בין שתי הקבוצות לפני פחות מחודשיים. הביטחון העצמי נוטף ממנו עוד מלפני שהגיע לליגה הטובה בעולם והוא צפוי לתת פלייאוף מרתק.

מי שהוולבס חוששים ממנו הוא בחירה מספר 1 אחרת – קארל אנטוני טאונס. אחד מהסנטרים ההתקפיים המגוונים והחדים ביותר בעשורים האחרונים יצר לעצמו מוניטין של שחקן שנחבא אל הכלים דווקא כשצריך לשבור אותם. התצוגה המחרידה שלו במשחק הפליי-אין נגד הקליפרס רק חיזקה את דעת המלעיזים. הוא שיחק כצל של עצמו וצבר את העבירה השישית והאחרונה שלו עם כ-8 דקות לסיום המשחק בפיגור 7. אדווארדס וראסל לקחו אחריות בהיעדרו וקלעו 15 מ-23 הנקודות האחרונות של מיניסוטה כדי לנצח את האורחים מלוס אנג'לס ולהעפיל לפלייאוף לראשונה מאז שג'ימי באטלר לבש את מדי הקבוצה.

חוסר ניסיון זו גם הדאגה מהצד של ממפיס. לפי היכולת שלהם בעונה הסדירה, יש להם סיבות רבות להאמין שאליפות היא בהישג יד. יש סופרסטאר, יש מאמן מעולה, הסגל בריא, מבצר ביתי והיריבות נחותות עד שמגיעים לאריזונה בגמר המערב (אם וכאשר). אך כפי שדריימונד גרין אמר, "יש שחקנים של 82 משחקים ויש שחקנים של 16 משחקים". הזרקורים מתחזקים והרוטציות מתקצרות, חובת ההוכחה על זאטוטי הגריזליס להוכיח שהם שייכים לסוג השני של השחקנים.

הגריזליס רשומים כפייבוריטים ב-6.5 נקודות למשחק הראשון, הם ישמחו להוכיח את עצמם עם ניצחון הצהרתי הערב שיטיב עם המהמרים עליהם.

קילין טיל היחיד שלא כשיר לשחק אצל טיילור ג'נקינס.

טוריאן פרינס בסימן שאלה מנגד בשורות מיניסוטה.

הימור: ממפיס נותנים למקומיים סיבה לצהול עם ניצחון ב-16.

פילדלפיה 76' (31-51) – טורונטו ראפטורס (34-48), 01:00

תוצאת הסדרה: 0-0

הסדרה היחידה שנפתחת היום בצד המזרחי מציגה את החבורה של דוק ריברס מעיר אחוות האחים נגד הדינוזאורים הקנדים של ניק נרס במלחמה שנפתחת ב-"וולס פארגו סנטר" שבפנסילבניה.

לעניות דעתי, הסדרה השוויונית ביותר של הסיבוב הראשון. הסיקסרס מקבלים את יתרון הביתיות אך מאזן הבית שלהם לא מרשים במיוחד, וטורונטו גברו עליהם בשני המפגשים ששוחקו בגבולות ארצות הברית העונה.

הסיקסרס עדיין זוכרים את ההפסד הכואב ב-2019 לראפטורס בסדרה שהיוותה דה-פקטו את גמר המזרח, עם משחק 7 דרמטי בו קוואי לאונרד קלע את אחד מהסלים המשוגעים ביותר בהיסטוריה של הענף. במקום ג'ימי באטלר, יש לצד ג'ואל אמביד גארד אגדי אחר בדמותו של ג'יימס הארדן.

הם רוצים לנקום, במיוחד ג'ואל אמביד שעדיין מרגיש צורך להוכיח את עצמו גם לאחר עונה היסטורית מצידו. הסנטר הקמרוני של פילי נותן עונה לפנתיאון שכנראה לא תזכה אותו אפילו בכניסה לחמישיית הליגה הראשונה בשל העונה ההיסטורית אף יותר של ניקולה יוקיץ' מהדנבר נאגטס.

כמובן ששחקן בסדר גודל של אמביד מאמין בלב שלם שהוא צריך לזכות בשחקן הטוב ביותר של העונה, כמו ג'יימס הארדן שחש כי נגנב ממנו הפרס מספר פעמים. הארדן נתן לזה להניע אותו לסדרות פלייאוף אדירות וכמעט להדיח את הקבוצה הטובה בהיסטוריה בגמר המערב ההוא בו כריס פול נפצע ביתרון 3-2 לרוקטס בסדרה.

לצערו של אמביד, הוא מתמודד עם אחת מהקבוצות שעשו לו הכי הרבה צרות לאורך השנים. הסכמה ההגנתית של ניק נרס חנקה אותו לא אחת, והוא אף סיים משחק שלם של 32 דקות ללא נקודות מולם לפני כמה שנים. נרס לא מפחד לזרוק עליו כל כלי שיש בארסנל שלו, ולעיתים כמה כלים בו זמנית. שחקני גדולים מוכיחים את עצמם ברגעים כאלו בדיוק, אז זו ההזדמנות של אמביד להראות לעולם את מה שהוא חושב בליבו.

מאידך, גם בקבוצה השנייה יש כוכב קמרוני שרוצה לתת בראש ולהעלות את המנייה האישית שלו ולבחור הזה קוראים פסקל סיאקם. קשה להאמין שהכוכב של הראפס כבר בעונתו השישית בליגה ומגמת השיפור שלו ממשיכה את עלייתה. הוא קבע שיאי קריירה חדשים העונה בכדורים חוזרים, אסיסטים, חטיפות ודקות למשחק וממשיך לקחת על עצמו יותר ויותר בכל עונה מאז שקוואי לאונרד נטש לעיר המלאכים.

יהיה מסקרן מאוד לראות כיצד ניק נרס מתמודד עם הרוטציות שלו. לכאורה, הקיצור של הרוטציות בפלייאוף עובד לטובת הראפטורס הדלילים בספסל. פרד ואן פליט, גארי טרנט ג'וניור, או.ג'י אננוני, סקוטי בארנס וכמובן פסקל סיאקם ישחקו קרוב למשחקים מלאים לאורך כל זמן החיים של טורונטו בפלייאוף. זו חמישייה מסקרנת, אך בפועל הם שיחקו יחדיו 345 דקות וניצחו את הדקות הללו ב-6 נקודות כוללות בלבד. זה כדורסל ממוצע מאוד שלא יחזיק אותם זמן רב בחיים לאזור חודשי מאי ויוני. הבעיה שלהם זה שהספסל לא מציג להם אופציות רבות: פרשס אוצ'יוואה הוא צעיר ולא עקבי, כריס בושה חווה רגרסיה העונה, קם בירץ' זו דמות נודדת, ת'אדוס יאנג לא השתלב בצורה מדהימה ועל דלנו בנטון ומלכי פלין אין בכלל מה לדבר.

כולם משבחים, ובצדק גמור, את ניק נרס והעבודה המוקפדת שעשה עם הסגל הזה. עכשיו צריך לראות מה הסגל הזה יעולל מול שני שחקנים על בסדרה של הטוב מ-7.

צ'ארלס באסי וג'יידן ספרינגר מפילדלפיה הם החוסרים היחידים בין שתי הקבוצות הלילה.

הימור: האורחים גונבים את המשחק הראשון עם ניצחון ב-4.

גולדן סטייט ווריורס (29-53) – דנבר נאגטס (34-48), 03:30

תוצאת הסדרה: 0-0

המשחק האחרון של הערב מעלה לבמה הבינלאומית את הקרב בין ה-MVP המכהן, ניקולה יוקיץ', וה-MVP היחיד בהיסטוריה שנבחר פה אחד, סטף קרי. הנאגטס טסים מערבה לסן פרנסיסקו למשחק חשוב ביותר ב-"צ'ייס סנטר".

קרי החמיץ את 12 המשחקים האחרונים של העונה הסדירה בשל פציעה ברגלו השמאלית. הוא עבד קשה מאוד כדי לחזור ולעלות לפרקט במשחק פלייאוף ראשון מאז 2019, קרב לא פשוט בכלל מול קבוצה שרעבה להפתיע ולחסל את הטיטאן שמולה.

"סטף בכושר נהדר, יש לו בסיס נהדר של שמירה על עצמו והוא שמר על הרוח גבוהה גם בהיעדרו מהמגרש" כך נשמע סטיב קר המעודד, מאמן הווריורס, במסיבת העיתונאים האחרונה שלו.

העונה של סטף קרי, וכך של כל הלוחמים מהמפרץ הייתה מלאה עליות וירידות. אולם, בשורה התחתונה, הם הגיעו לפלייאוף במקום השלישי, הם מנוסים ביותר בכל המעמדים והבמות שהפלייאוף יכול לזרוק עליהם והם מגיעים בריאים וחסרי חלודה (ברובם) בזמן הטוב ביותר שאפשר בעודם רוכבים על רצף של חמישה ניצחונות לסיום העונה הרגילה ומחזיקים במאזן הביתי השני בטיבו בליגה.

דנבר נתפסת כקבוצה שיכולה וצריכה לעשות את ההפתעה. אני, וגם בתי ההימורים בווגאס, עדיין סבורים שהכחולים-צהובים מקליפורניה הם הקבוצה שתשחק בסיבוב הבא נגד ממפיס או מיניסוטה. הווריורס פייבוריטים ביתרון של 6.5 נקודות לפי רוב הסוכנויות המובילות נכון לכתיבת שורות אלו. יש להם יתרון משמעותי בעמודת הכישרון כיוון שג'מאל מארי ומייקל פורטר ג'וניור לא יהיו זמינים למייק מאלון בעת הנוכחית.

ניקולה יוקיץ' בנה על העונה האקסטרה אורדינרית שלו מאשתקד עם עונה טובה אפילו יותר. הוא סיים עם מדד ה-PER הטוב בהיסטוריה, הוא קולע ביעילות חייזרית מכל הטווחים והוא סוחב קבוצה של טלאים על הגב הסרבי החסון שלו. ללא יוקיץ', זו כנראה קבוצה שמסתכלת על מקומות הפליי-אין מלמטה.

הנאגטס ניצחו את הווריורס בשלושת המשחקים הראשונים ביניהן העונה, אך נפלו באחרון שבהם. הם ישמחו לנקום על ההפסד הכואב ההוא ב-2013 כשהנאגטס היו במקום השלישי והווריורס עשו את הסנסציה והדיחו אותם מהמקום השישי.

כנזכר לעיל, ג'מאל מארי ומייקל פורטר ג'וניור יצפו בחבריהם מהצד הלילה.

בצד השני, רק ג'יימס וייזמן הצעיר לא יוכל לעלות לפרקט אצל החבורה של סטיב קר.

הימור: ניצחון גדול של הווריורס ב-15 הפרש.